Arte rupestre em Arnhem Land revela novas pistas sobre o tigre-da-tasmânia (tilacino)

O tigre-da-tasmânia - o marsupial listrado de aparência canina também chamado de tilacino - virou uma espécie de lenda australiana. Muita gente o conhece como um animal que desapareceu cedo demais, deixando como rastro fotografias granuladas, exemplares em museus e intermináveis debates de “e se?”.

Descobertas recentes de arte rupestre no norte da Austrália, porém, acrescentam um elemento novo a essa narrativa.

Arte rupestre retratando tilacinos

Um projeto liderado pelo professor Paul Taçon, da Griffith University, registrou 14 imagens de tilacinos recém-documentadas e duas imagens de diabo-da-tasmânia em dois locais no noroeste de Arnhem Land, no Território do Norte.

Essas pinturas não demonstram, por si só, que tilacinos ainda circulavam pelo continente em tempos recentes. Mesmo assim, o conjunto é suficiente para levar pesquisadores a reavaliar com mais rigor quando eles realmente desapareceram - e o quanto continuaram importantes para as pessoas muito depois de sumirem.

Grande lacuna no registro do tilacino

Em geral, acredita-se que tilacinos e diabos-da-tasmânia tenham deixado de existir na Austrália continental há cerca de 3.000 anos. Essa é a cronologia aceita que a maioria das pessoas aprende.

O problema é que algumas das pinturas recém-registradas podem ser bem mais novas do que isso - possivelmente com menos de 1.000 anos - o que abre uma possibilidade desconfortável (e fascinante): talvez esses animais tenham persistido por mais tempo em áreas do norte do que normalmente se presume.

Estilos de arte diferentes sugerem idades

A equipa registrou pinturas em múltiplos estilos de arte aborígene, muitas vezes feitas com ocre vermelho (às vezes amarelo), numa tradição que na região remonta a aproximadamente 15.000 anos.

Algumas obras, contudo, também usam argila de cachimbo branca, um material mais frágil e que não impregna a rocha como o ocre vermelho.

Como o pigmento branco tende a durar menos, pesquisadores de arte rupestre frequentemente tratam pinturas em branco como mais recentes - em muitos casos, com menos de 1.000 anos.

Por isso, o material utilizado pesa na interpretação. Se os tilacinos feitos com pigmento branco realmente pertencerem a uma fase mais recente de pintura, fica mais difícil descartá-los como mera lembrança de um passado remoto.

Os artistas pintaram o que viram?

O professor Taçon não apresenta as novas pinturas como prova definitiva. Ainda assim, ele aponta duas explicações plausíveis para a presença de tilacinos “recentes” na arte.

“Os artistas que fizeram as pinturas mais recentes podem ter visto tilacinos vivos de verdade e algumas dessas criaturas podem ter sobrevivido por mais tempo em Arnhem Land”, propôs. “Alternativamente, os artistas podem ter se inspirado em pinturas anteriores.”

“Independentemente disso, o tilacino continua culturalmente importante hoje e alguns artistas contemporâneos fazem pinturas de tigres-da-tasmânia em casca de árvore, papel e tela. Ele até tem um nome: Djankerrk”, acrescentou o professor Taçon.

Isso pode indicar uma sobrevivência tardia real. Ou pode apontar para a continuidade de imagens e significados, com artistas posteriores retrabalhando motivos mais antigos. De um jeito ou de outro, sugere que o tilacino não era um elemento secundário no cenário cultural.

Tilacinos eram mais comuns que diabos-da-tasmânia

Outro dado do estudo ajuda a dimensionar a relevância do tema: no continente, tudo indica que os tilacinos foram representados com muito mais frequência do que os diabos-da-tasmânia.

Taçon observa que apenas 25 imagens de diabo-da-tasmânia foram documentadas, contra mais de 160 representações de tilacino.

Isso não equivale automaticamente a tamanho populacional, mas diz algo sobre presença cultural. Não se tratava de figuras raras, “isoladas”. Em diferentes partes da Austrália, as pessoas continuaram a pintar tilacinos.

Retocar pinturas indica relevância

A coautora Andrea Jalandoni, do Griffith Center for Social and Cultural Research, destacou outro indício da importância desses animais ao longo do tempo.

Algumas pinturas na área foram retocadas - algo que muitas vezes sinaliza que a imagem manteve significado por gerações.

“A arte rupestre de tilacinos oferece uma visão rara de como as pessoas se relacionavam com esse animal no passado”, disse ela.

“Essas representações mostram que o tilacino ocupava um lugar significativo na vida quotidiana e no conhecimento local, muito antes de ser extinto.”

Esse é um dos pontos centrais. Arte rupestre não é apenas “um desenho de um animal”. Com frequência, funciona como uma janela para entender como as pessoas viam aquele ser - como presa, companheiro, figura espiritual ou parte de histórias e do próprio lugar.

Ligação com a Serpente Arco-Íris e tradição de caça

O texto também recorre à história oral da região, na qual os tilacinos aparecem associados à água.

Em alguns relatos, dizia-se que os tilacinos eram animais de estimação da Serpente Arco-Íris e que viviam em poços rochosos, sendo muitas vezes ligados a nado e cursos de água.

E, para membros da comunidade, o tilacino não é só um animal extinto num livro. Joey Nganjmirra, um homem Djalama de Arnhem Land Ocidental e coautor do estudo, relaciona o tema diretamente à vida ancestral.

“Eles costumavam contar histórias sobre ir caçar com tilacinos”, disse Nganjmirra. “Não um fantasma do passado.”

Tilacinos, cultura e arte rupestre

Taçon afirma que a própria colaboração é parte essencial do que está em jogo. A pesquisa não se limita a estimar idades de pigmentos e contabilizar imagens: ela também evidencia que o tilacino ainda carrega significado na região hoje.

“O tilacino continua vivo no oeste de Arnhem Land não como um fantasma do passado, mas como uma criatura significativa que ainda tem relevância no presente”, disse ele.

Mesmo que os tilacinos tenham de facto desaparecido do continente há milhares de anos, a relação cultural não desapareceu com eles.

E, se algumas dessas pinturas forem realmente recentes, então o calendário de desaparecimento talvez precise ser revisto.

Lições da arte rupestre do tilacino

Apenas a arte rupestre não consegue confirmar que tilacinos estavam vivos em Arnhem Land há menos de 1.000 anos. Datá-la é notoriamente difícil, e a memória cultural pode manter animais presentes muito tempo depois de eles sumirem.

Ainda assim, o estudo acrescenta evidências de que tilacinos e diabos-da-tasmânia foram importantes o suficiente para serem retratados, revisitados e, em alguns casos, repintados.

E levanta uma pergunta razoável: se parte dessa arte for mais nova do que se esperava, o que mais podemos estar a deixar passar sobre quando esses animais dividiram o continente com as pessoas pela última vez?

No mínimo, não é apenas uma história de extinção. É também uma história de continuidade - de como um animal pode seguir presente na língua, na arte e na memória muito depois de desaparecer da paisagem.