O que o DNA nos dentes dos leões de Tsavo de 1898 revela

Dada a menor oportunidade, leões não hesitam em mastigar um ou outro Homo sapiens que entre sem proteção no território deles. Ainda assim, é raro que esses grandes felinos africanos desenvolvam o hábito de procurar ativamente pessoas para se alimentar.

Há, claro, exceções. Uma das mais famosas aconteceu na região de Tsavo, no Quénia, em 1898, quando dois leões machos passaram meses aterrorizando trabalhadores que construíam uma ponte ferroviária sobre o rio Tsavo.

Os dentes centenários desses leões - há muito mitificados como “devoradores de homens” - começam agora a revelar novas pistas, não só sobre se eles realmente comeram humanos, mas também indícios do porquê.

Aproveitando avanços recentes em técnicas de sequenciamento e de análise de DNA antigo e degradado, pesquisadores dos EUA e do Quénia examinaram pelos de animais presos nos dentes dos leões.

Em um novo estudo, eles descrevem os resultados e apontam quais animais, especificamente, fizeram parte da dieta dos predadores.

Informações desse tipo podem ajudar tanto a checar relatos sobre o episódio quanto a compreender melhor o que poderia levar predadores selvagens a um comportamento tão fora do comum.

Os ataques dos leões de Tsavo em 1898 e a escalada da ameaça

As primeiras notícias de ataques de leões surgiram em março de 1898, pouco depois da chegada do tenente-coronel John Henry Patterson - oficial do Exército britânico e engenheiro responsável por supervisionar a obra que conectaria o interior do Quénia e de Uganda por ferrovia.

Segundo Patterson escreveu, os britânicos levaram milhares de trabalhadores para erguer a ponte, em sua maioria vindos da Índia, e os alojaram em acampamentos que se estendiam por vários quilómetros.

No início, Patterson desconfiou dos relatos de que dois trabalhadores haviam sido raptados por leões. Ele só se convenceu semanas depois, quando Ungan Singh, um oficial militar indiano que o acompanhava, teve o mesmo destino.

Naquela noite, Patterson ficou em uma árvore, prometendo atirar no leão caso ele voltasse. Ele relata ter ouvido “rugidos sinistros”, depois um longo silêncio, seguido por “uma grande algazarra e gritos frenéticos vindos de outro acampamento a cerca de 800 metros”.

Na manhã seguinte, ficou sabendo que um leão havia atacado outra parte do acampamento.

Começava, assim, uma campanha prolongada - conduzida por Patterson e outras pessoas - para matar os responsáveis: dois grandes machos sem juba. Machos sem juba são mais comuns em algumas áreas, incluindo Tsavo, possivelmente por causa do clima local ou da vegetação.

Em certo momento, as investidas pararam abruptamente por alguns meses, anota Patterson, embora “de tempos em tempos ouvíssemos falar de suas depredações em outras paragens”.

Quando os leões finalmente retornaram, pareciam ainda mais ousados. Em vez de atacar sozinhos, como antes, passaram muitas vezes a entrar nos acampamentos em dupla.

Patterson acabou matando os dois leões em dezembro daquele ano.

O número final de mortes atribuídas a eles segue incerto: algumas estimativas chegam a 135, embora um estudo de 2001 indique que o total provavelmente ficou mais perto de 30 - um valor bem menor, mas de forma alguma irrelevante.

Dentes antigos, pelos presos e as novas análises de DNA

Patterson guardou os restos dos leões e, mais tarde, vendeu o material ao Museu de História Natural Field, em Chicago, em 1925.

Décadas depois, ao encontrar os crânios dos animais no acervo, o ecólogo Thomas Gnoske, gerente de coleções do museu, reparou em fragmentos de pelos presos em cavidades dentárias expostas.

Alguns cientistas levantaram a hipótese de que os leões passaram a caçar humanos justamente por causa de dentes danificados, o que poderia ter dificultado dominar presas maiores.

De todo modo, esse dano parece ter ajudado a preservar rastros da alimentação. Gnoske e colegas conduziram agora uma investigação detalhada desses pelos, combinando análises microscópicas e genómicas.

O primeiro desafio foi confirmar a idade do material, como explica a coautora Alida de Flamingh, bióloga da conservação na Universidade de Illinois em Urbana-Champaign.

“Nós verificamos se o DNA apresenta esses padrões que costumam aparecer em DNA antigo”, diz de Flamingh.

Com as amostras validadas, os autores concentraram a atenção no DNA mitocondrial (mtDNA). Em células, ele é mais abundante do que o DNA nuclear, e os pelos também podem conservar mtDNA e reduzir a contaminação - algo especialmente útil quando se trabalha com material antigo.

“E como o genoma mitocondrial é muito menor do que o genoma nuclear, é mais fácil reconstruí-lo em espécies de presas em potencial”, acrescenta de Flamingh.

Os pelos não estavam em ótimo estado, mas ainda assim renderam mtDNA utilizável. Parte das amostras era dos próprios leões.

O restante veio, em grande medida, de uma combinação previsível de ungulados locais - com uma exceção importante. Os dentes desses famosos “devoradores de homens”, de fato, continham pelo humano.

“Análises do DNA dos pelos identificaram girafa, humano, órice, cobo, gnu e zebra como presas, e também identificaram pelos que se originaram de leões”, escrevem de Flamingh, Gnoske e a equipa.

O mtDNA dos leões reforça a suspeita de que eles eram irmãos. A análise indica que eles haviam consumido pelo menos duas girafas e uma zebra da região.

O que a dieta sugere sobre os motivos: búfalos, gnu e a peste bovina

Os pesquisadores também montaram um banco de dados de perfis de mtDNA de espécies que poderiam servir de presa e que ocupavam o habitat dos leões em 1898.

A presença de mtDNA de gnu chamou a atenção porque, segundo os autores observam, os gnus mais próximos naquela época viviam a cerca de 80 km. Mas, quando Patterson descreveu uma pausa prolongada nos ataques, talvez os leões tenham passado esse período caçando gnus.

Outro ponto que se destacou foi encontrar apenas um pelo de búfalo, e nenhum mtDNA de búfalo. “Sabemos, pelo que os leões de Tsavo comem hoje, que búfalo é a presa preferida”, afirma de Flamingh.

Isso pode oferecer um indício do que levou aqueles leões a caçar pessoas.

“Patterson manteve um diário de campo manuscrito durante seu tempo em Tsavo”, diz o paleoantropólogo Julian Kerbis Peterhans, da Universidade Roosevelt e do Museu Field. “Mas ele nunca registrou ter visto búfalos ou gado indígena em seu diário.”

A peste bovina, uma doença viral de ungulados, havia sido introduzida da Índia para a África anos antes. Na década de 1890, ela devastou búfalos e gado por toda a região, o que possivelmente obrigou alguns leões a buscar novas presas.

Para este estudo, os pesquisadores decidiram não avançar com análises adicionais dos pelos humanos para tentar identificar possíveis vítimas.

“Pode haver descendentes ainda na região hoje e, para praticar uma ciência responsável e ética, estamos usando métodos baseados na comunidade para ampliar os aspectos humanos do projeto maior”, escrevem.

O estudo foi publicado na revista Biologia Atual.