Sangue de píton e pTOS: um supressor de apetite que pode inspirar novos remédios para emagrecer

Pítons fazem algo que, para os humanos, parece quase impossível: conseguem engolir uma refeição enorme e depois passar meses sem comer - às vezes até mais tempo - mantendo um metabolismo saudável e preservando a massa muscular.

Um estudo recente indica que parte desse “truque” pode estar ligada a um composto presente no sangue das pítons, capaz de reduzir o apetite de forma muito potente.

Cientistas da University of Colorado Boulder (UC Boulder), em colaboração com outras universidades, relatam ter encontrado uma molécula que aumenta abruptamente no sangue das pítons após a alimentação. Em camundongos, essa molécula levou à perda de peso ao atuar no centro de controle do apetite no cérebro.

O mais chamativo é que os camundongos não apresentaram os efeitos indesejados frequentemente associados a muitos medicamentos atuais para emagrecer - como náusea, problemas gastrointestinais, queda de energia ou perda de massa muscular.

“Este é um exemplo perfeito de biologia inspirada na natureza”, afirmou a autora sênior Leslie Leinwand, professora da CU Boulder que estuda pítons há décadas.

Metabolismo extremo em pítons

O modo de vida das pítons é, essencialmente, a lógica do “banquete ou fome” levada ao limite. Algumas espécies podem atingir tamanhos enormes, engolir a presa inteira e, em seguida, entrar em um longo período sem se alimentar, sem sofrer o tipo de dano metabólico que seria esperado em muitos animais.

Trabalhos anteriores de Leinwand mostraram que, nas horas seguintes a uma refeição, o metabolismo de uma píton pode acelerar de maneira dramática, e o coração pode aumentar cerca de 25 por cento para dar suporte à digestão.

Esse “reinício digestivo” é um dos motivos pelos quais as pítons se tornaram um modelo tão atraente para pesquisas sobre metabolismo, manutenção muscular e adaptação de órgãos.

Para o novo estudo, Leinwand se uniu a Jonathan Long, professor de patologia de Stanford que investiga metabólitos - pequenas moléculas no sangue que refletem como o corpo produz e utiliza energia.

“Se realmente queremos entender o metabolismo, precisamos ir além de olhar para camundongos e pessoas e observar os maiores extremos metabólicos que a natureza tem a oferecer”, disse Long.

Como grande parte da pesquisa biomédica se concentra em roedores e humanos, é fácil deixar passar químicas incomuns - porém potencialmente úteis - que aparecem apenas em outros animais.

Mudanças na química do sangue após a alimentação

A equipe coletou amostras de sangue de pítons-bola e pítons-birmanesas alimentadas em um cronograma fixo - uma vez a cada 28 dias - e fez a coleta imediatamente após as serpentes comerem.

Os pesquisadores encontraram 208 metabólitos que aumentaram de forma significativa depois da alimentação. Um composto, em particular, chamou muita atenção: o para-tyramine-O-sulfate (pTOS), que disparou cerca de 1,000 vezes.

Um aumento desse tamanho é difícil de ignorar - é como se um sinalizador biológico fosse acionado, indicando que aquela molécula tem importância justamente naquele momento.

Efeitos sobre o apetite testados em camundongos

Para avaliar se o pTOS influencia de fato o apetite e o peso corporal, os cientistas administraram doses altas do composto em camundongos com sobrepeso e também em camundongos magros.

Os achados foram promissores. O composto associado ao sangue de pítons atuou no hipotálamo - região do cérebro fortemente ligada ao controle do apetite - e favoreceu a perda de peso.

Mais relevante ainda, os camundongos não apresentaram os problemas que frequentemente limitam o uso de remédios para emagrecer no dia a dia: não houve sinais evidentes de desconforto gastrointestinal, nem perda de energia, nem redução de massa muscular.

Esse último aspecto é crucial. Muitas pessoas recorrem a medicamentos que reduzem o apetite porque eles funcionam. Ainda assim, algumas interrompem o tratamento por causa de efeitos adversos, enquanto outras acabam perdendo mais massa magra do que gostariam.

“Basicamente descobrimos um supressor de apetite que funciona em camundongos sem alguns dos efeitos colaterais que os medicamentos de GLP-1 têm”, disse Leinwand, citando fármacos como Ozempic e Wegovy.

Uma molécula feita por micróbios

Há outro detalhe importante: tudo indica que o pTOS é produzido pelas bactérias intestinais da píton. Não é algo que os camundongos tenham naturalmente no organismo, o que ajuda a entender por que a substância passou despercebida.

Quando todo um ecossistema de pesquisa é estruturado em torno de camundongos e ratos, é improvável “tropeçar” em um composto que não faz parte da biologia normal desses animais.

Os cientistas observam o pTOS em níveis baixos na urina humana e notam que ele aumenta após uma refeição, mas essa molécula não recebeu grande atenção em estudos centrados em roedores.

Répteis já inspiraram medicamentos antes

Leinwand também lembra que a atual onda de medicamentos de GLP-1 tem, ela própria, uma história com origem em répteis.

O veneno do monstro-de-gila contém um composto semelhante a hormônio que ajudou a inspirar fármacos que miram vias de GLP-1.

Hoje, milhões de pessoas utilizam esses medicamentos, mas ainda existe espaço para melhorias. Alguns estudos indicam que até metade dos usuários interrompe o uso de remédios de GLP-1 dentro de um ano, muitas vezes por efeitos colaterais ou questões de tolerabilidade.

“Acreditamos que ainda há espaço para crescimento terapêutico neste mercado”, disse Leinwand.

Para avançar nessa direção, Leinwand, Long e colegas criaram uma nova empresa, a Arkana Therapeutics, com o objetivo de traduzir “lições das pítons” em possíveis terapias.

A visão de longo prazo inclui sintetizar quimicamente análogos de metabólitos raros encontrados em pítons e transformá-los em medicamentos.

Combatendo a perda muscular com sangue de píton

Os pesquisadores não tratam a descoberta como um achado de “uma única jogada”. Pítons preservam a musculatura de modo extraordinário durante longos jejuns, o que levanta outra questão médica importante: a biologia das pítons poderia ajudar a enfrentar a sarcopenia, a perda de massa muscular relacionada ao envelhecimento que, com o tempo, afeta a maioria das pessoas?

No momento, não existe uma terapia amplamente eficaz capaz de interromper ou reverter a sarcopenia. Se as pítons conseguem manter músculos ao longo de longos períodos sem alimento ou exercício, pode haver vias bioquímicas valiosas para investigar.

Leinwand afirmou que a equipe pretende ir além do pTOS. Alguns dos outros metabólitos identificados aumentaram de 500 a 800 por cento após a alimentação e também podem ter efeitos fisiológicos úteis.

“Não vamos parar apenas com este metabólito”, disse Leinwand. “Há muito mais a aprender.”

Remédios para emagrecer a partir do sangue de píton

Este estudo não significa que “sangue de píton é o próximo Ozempic”. Mas reforça um ponto importante: animais com estilos de vida extremos podem carregar ferramentas bioquímicas que a medicina moderna ainda não reconheceu.

O pTOS é uma molécula que se eleva acentuadamente no sangue de pítons após a alimentação. Em camundongos, ela parece reduzir o apetite ao agir no cérebro, evitando alguns dos principais efeitos adversos que tornam medicamentos existentes difíceis de tolerar para algumas pessoas.

Agora, os cientistas precisam выясar se ela funciona com segurança em humanos e de que forma pode ser optimizada. A equipe também quer descobrir que outros metabólitos “ocultos” produzidos no sangue de pítons podem contribuir para perda de peso, saúde metabólica ou até preservação muscular.

No mínimo, fica o lembrete de que o mundo natural está cheio de soluções incomuns - e que, às vezes, a melhor forma de encontrar uma nova ideia de medicamento é estudar um animal que faz algo que os humanos não conseguem.